Historia ja rakentumisen vaiheet
Ranta-asutus ennen 1800-luvun puoliväliä
Nykyisten Vanhansalmen ja Laivalan rannoilla asui kalastajia, merenkulkijoita ja käsityöläisiä. Pienet laiturit, veneiden korjaaminen ja tavaroiden varastointi sitoivat asutusta rantaan. Katajamaan suunnalla oli viljelymaita ja harvaa asutusta. Tästä vaiheesta muistuttavat katuverkon pienipiirteisyys, säilyneet puutalot ja vanhat rantaan johtavat kulkusuunnat.
Kasvava satamakaupunki 1800-luvun lopulla
Siltalan ja Pajalan kasvu ulottui rannikolle. Vanhaansalmeen nousi kivitaloja ja sataman työntekijöiden asuntoja, ja kauppatori vakiintui kaupankäynnin keskukseksi. Laivalan laitureita laajennettiin, ja höyrylaivaliikenne lisäsi matkustamista. Vaihe näkyy nykyisin Vanhansalmen kauppatorissa, vanhoissa kivitalokortteleissa ja sataman taakse rakentuneissa asuinkaduissa.
Kivitalokorttelit ja ensimmäiset bulevardit 1900-luvun alusta 1930-luvulle
Merimiestalo rakennettiin yhdistystoimintaa varten, ja Ravintola Aallotar aloitti toimintansa. Vellamonrantaan syntyi puistokatuja ja kerrostaloja, samalla kun Katajamaan pientaloasutus lisääntyi. Tiiranniemen rannat vakiintuivat retkeilyn ja uimisen paikoiksi. Merimiestalo, Aallotar, Vellamonbulevardin vanhimmat korttelit ja Tiiranniemen pitkä virkistyskäytön perinne säilyttävät tämän vaiheen osana nykykaupunkia.
Asuinkaupungin ja matkustajasataman laajeneminen 1950–1980-luvuilla
Katajamaa kasvoi kerrostalokaupungiksi, johon rakennettiin kouluja ja suurempi palvelukeskus. Katajatori, kirjasto ja uimahalli vahvistivat sen asemaa koko Salmirantaa palvelevana keskuksena. Laivalan matkustajaterminaali ja Hotelli Aava rakennettiin, ja Vellamonrannan sekä Tiiranniemen asuntokanta lisääntyi. Kerrostalojen eri rakennuskaudet, julkiset palvelut, terminaalin vanhemmat osat ja hotelli kertovat laajenemisen ajasta.
Rantojen täydennysrakentaminen ja sataman uudistuminen 1990-luvulta alkaen
Vellamonrantaan rakennettiin lisää asuntoja ja julkisia rantayhteyksiä parannettiin. Vellamonportaat syntyivät osaksi rantakaupungin oleskelupaikkoja. Laivalan matkustajaterminaalia laajennettiin ja risteilylaituria kehitettiin. Tiirapuistoa, venesatamaa ja uimarannan palveluja kohennettiin, ja Vanhansalmen rakennuksia kunnostettiin vähitellen. Uusi rakentaminen, terminaalin lasinen lähtöhalli ja yhtenäisemmät ulkoiluyhteydet ovat vaiheen näkyviä jälkiä.
Kaupunginosien nimet liittyvät niiden eri kehitysvaiheisiin. Vanhasalmi erottaa vanhan satamakaupungin myöhemmin laajentuneesta Salmirannasta. Laivala viittaa pitkään jatkuneeseen laivaliikenteeseen ja siihen liittyvään työhön. Katajamaa on viljely- ja pientalovaiheesta säilynyt vanhempi maastonimi. Vellamonrannan nimi vakiintui bulevardien ja asuinkorttelien rakentumisen yhteydessä. Tiiranniemi perustuu vanhaan niemen nimeen ja merelliseen ympäristöön.
Rakentumishistoria selittää Salmirannan kaksi paikalliskeskusta: Vanhasalmi kasvoi kaupasta ja satamasta, Katajamaa kerrostaloasutuksen tarvitsemista laajoista palveluista. Satama on pysynyt toiminnassa, vanhat korttelit asuttuina ja rannan palvelut osana ympärivuotista kaupunkia. Täydennysrakentaminen on tuonut uusia kerrostumia eri puolille suuraluetta.